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我国的长江下游苏、皖一带，是一片江河湖港星罗密布、沃土良田一望无边、山青水秀人杰地灵的地方，也是著名的天下粮仓、鱼米之乡、富庶之地、人间天堂。但决不要以为那里的人民生活得都是那么安居乐业、丰衣足食、幸福安康。因为只要是有人群的地方总会有好与坏、善与恶、贫与富之分。人世间有地主就有农民，有官吏也有囚犯，有土豪劣绅一定就有被压迫、被剥削、被欺榨、被奴役的穷苦老百姓。
在这个地区的北部，千百年来日夜流淌着一条作为中国南北分界的河流淮河，惊涛迫岸、骇浪翻滚，从中原大地一泻千里直奔黄海之滨。这是我国中部淮海人民的一条母亲河，她孕育着华夏文明重要的组成部分，灌溉着流域范围内的万顷良田，抚养着千百万炎黄子孙的生机命脉，提供了逐鹿中原纵横天下兵家必争的古战场，记录着从古至今兴衰存亡的斑斑历史。但是，她又是一条给广大人民带来无限悲哀和灾难的凶恶源泉，那汹涌澎湃的滚滚浊流，一旦决堤泛滥，不知吞噬了多少人民的生命和财产，不知又有多少人民离乡背井、流离失所、逃荒乞求、客死他乡。
到了明朝末年的时候，由于朝政的腐败，官吏的贪渎，经济的萧条，农民起义的方兴未艾，后金鞑虏的疯狂入侵。整个明王朝已经处于分崩离析、风雨飘摇、惶惶不可终日的景况。统治阶级再也没有能力来考虑河防的维护和人民的安全，再也没有精力来顾及老百姓的饥寒温饱。于是水患连年，泛滥成灾。一时间，广袤大地汪洋一片，人畜万物葬身鱼腹。侥幸逃得性命的人们为了生存，只得扶老携幼、拖儿带女、挈妇襁雏地远离故土家园，沿路乞讨，奔向他们想往中的美好地方。当然，他们首选的就是长江下游这片美丽、清秀、肥沃、富饶的鱼米之乡、人间天堂。那么，这块美好的土地真的会给他们带来好运吗？等待着他们的又是怎样的结果呢？请看，下面就是一户淮上人家逃荒后的遭遇：
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（一）天有不测风云
这里是安徽淮南地方淮河边上的一个小村庄，原来也是一片荒丘，因为地势稍高，几十年来被淮泛淹没家园的人们陆续逃难至此，从最初的三、五户人家逐渐发展到现在的五十来户，自然地形成了一个小村落。各家各户根据自己的能力和需求开垦荒地，种植粮食和蔬菜，也在田间坡地栽培果树。除了自耕自食，也在城市乡镇间做些交易，生活虽然不是十分富裕，却也勉强维持生计。在那个年代，对淮上人家来说可算是个世外桃源了。
村里有户姓柳的人家，夫妻二人都已年过半百，膝下无子，只有一个十一、二岁的养女，相依为命。说起这个养女，还有一段来历：那是十年前，柳氏夫妇从原籍逃荒来此时，在淮河岸边遇到一个刚刚学会走路的幼童，也不知是和父母走失了还是被父母遗弃了，正在道旁呼爹唤娘放声大哭，路上行人都正处于逃命的当口，谁也不会去关心这个和自己毫无关系的可怜孩子，更不会为自己的家庭增加负担和累赘。惟有柳氏夫妇，一则本就心地善良，二则不惑之年尚无子嗣，也是思儿心切，虽然是个闺女也还是满意，就把她带在身旁，取名青青，犹如亲生女儿一般对待，共同生活。柳青青懂事以后，听得人们议论，知道不是亲生父母，但十余年来朝夕相处，亲情已然建立，仍然是个亲密和睦的三口之家。
柳氏一家，和小村中其他人家一样，种着几亩自己开垦的薄田，过着男耕女织、自食其力的平常生活。所不同的是：柳家祖传会一点武术杂技，每逢农闲时机，一家三口，在附近城镇乡村走街串巷，拉个场子，打几趟花拳绣腿，耍几套把戏，翻几个筋斗，赚几个零花钱。生活虽然贫苦了些，在没有自然灾害和人为暴力的干扰下，过得还算是很安定的。俗话说：穷人的孩子早当家，青青虽然只有十一、二岁的小小年纪，生活的磨练使她早早就具备了中国农村妇女所有的美德和技能：孝顺父母、操持家务、洗衣做饭、绣花织布、裁衣缝补、编席制履以至简单的武功，由于她年纪小，柔韧性好，柳公教她练柔术，斡一个软腰，后背能贴到屁股，筋斗翻得又高又飘。小村中没有一个人不说她是一个聪明伶俐、心灵手巧、吃苦耐劳、勤俭持家的好孩子。
天有不测风云岂能料之，这种清苦却安闲的生活没有维持多久，就被一场大水给毁灭了。明末天启年间，淮河暴发了一次百年不遇的洪峰，汹涌澎湃、滚滚袭来，冲破堤岸、漫过田野、翻越山坡，就连地势较高的，连年水患都未能侵袭到的小村，也不能幸免地成了龙宫水府。无可奈何，柳家夫妇只得带着女儿青青含悲忍泪、极不情愿地离开了一家人辛勤劳动、苦心经营了十数年的美好家园，加入到数以万计命运相同的难民队伍中，又一次开始了逃荒的生涯。他们拉家带口拖儿带女地过河涉水、翻山越岭、风餐露宿、颠沛流离，一步一步向南走去。四周景物一片沧桑，但见衰柳寒蝉、枯树昏鸦、空山寂寥、悲风萧瑟，一幕幕凄凉悲惨的景象。柳氏一家沿途卖艺，乞怜求讨，艰难地度过日日夜夜。眼看着多少人成为饿殍倒地，尸埋黄沙。活着的人仍不懈地努力，带着求生的欲望，幻想着在江南富饶的土地上重新开创自己新的家园，蹒跚着前进。
经过十余天的艰苦跋涉，所到之处人烟逐渐稠密，市场开始繁荣，难民沉重的心也有了复苏。又走了两天，跨过了长江，终于走到了一个繁华的大码头，向路人一打听，原来是江南重镇安徽的芜湖。
芜湖是长江下游的重要港口，人口密集、物产丰富、交通便利、市场繁荣，又距离两江地区的首府南京不远，所以经济十分发达。柳氏一家三口还未进入城里，就被那车水马龙、浓妆艳抹、歌舞升平、吆喝叫卖的热闹景象所陶醉了。特别是小青青，自出娘胎以来还是第一次见到这么多人，那么多从来也没有见过的新鲜玩意儿：路边打把子卖艺的、敲锣打鼓耍猴的、唱着曲儿拉样片的、打着竹板说书的、吆喝着卖大力丸的、挑着担子卖馄饨的、捏面人的、浇糖人的、各式各样提篮小卖的，形形色色的一件比一件有趣，一样比一样好玩。看得她踟躇不前、流连忘返。柳公见女儿如此兴奋，自己也高兴，遂向老伴说道：“我们就在这里住下吧，不走了，这里地方那么大，那么热闹，我们先拉个场子，练几套拳脚，耍几套把戏，有机会再找个长工短工做做，总不至于饿死吧！”
“是呀！我的两条腿快要断了，再也走不动了，住下吧！”柳婆也同意。
青青听见二老说话，更是高兴得不得了，连忙符合道：“太好了，太好了！以后我每天都可以到这里来玩。”
于是三人找到官府专门设立的难民收容所，旧时称为粥厂。一座破旧的孔圣庙内，大殿香房里、走廊过道上都挤满了衣裳褴褛、面黄肌瘦、奄奄待毙的难民，足有千人之多。柳家三人进来时，正好抬出二具刚死的尸体，他们乘机弥补了死者让出的空位。不管怎样，总算有个遮风避雨的住所。而且这里每日早晚还免费布施二顿稀粥，有吃有喝，先安顿下来慢慢再说吧。
其实，他们哪里知道，所谓的粥厂，只不过是遮人耳目的骗人把戏。喜欢历史的人都了解，明朝熹宗皇帝朱由校十分昏聩，沉溺工艺制作，不理朝政，朝中大小事务全由宦官魏忠贤把持，天灾和战祸都成了他们发国难财的大好时机。魏阉以救灾为名从国库中支取了大量的银钱和粮米，其中大部分都被他中饱私囊了，少量的救灾物资又被府县层层盘剥，到达粥厂已经所剩无几了。加之难民众多、批批涌来，僧多粥少、杯水车薪，那个布施的稀粥也就是水中漂浮着几颗米粒而已，还不够撒泡尿的量呢！再说，千人之众挤在一个小小的破庙里，每人也就一个锥大的立足之地，所以环境污染、空气浑浊、臭气熏天。不久就蔓延起一种不知名的传染病，三天两头不断有人死亡，留有后人的还可弄条草席卷了择块荒地埋葬，孤寡无人的只有被拾茅褴的拖去丢在乱葬岗上作为虫豹的美食。可怜的柳家三口竟不自觉地，还高高兴兴地走进了这座悲惨的大坟墓。
从第二天开始，为解决一家人的肚子问题，柳公就带着青青到街上卖艺去了，柳婆因旅途的劳累身体略感不适在“家”休息。不过他们那点微薄的技艺在芜湖这种繁华的码头上，实在是拿不出手来，好在青青的筋斗翻得漂亮，又是个小姑娘，也引起一些人的喝彩，扔下了几个铜子。有了一点收入，全家都很高兴，可是柳婆的身体却一天天坏下去，大家心里又添了几分愁闷。